장어 (뱀장어)

장어는 척추동물아문 조기어강에 속한다. 조기어강은 경골어류의 주류를 이루는 큰 분류군으로, 경골어류 중에서도 특히 진화적으로 성공한 그룹이다. 장어는 조기어강 내에서도 진골어류 하위의 진정골어류에 포함되며, 이는 대부분의 현생 경골어류가 속하는 분류군이다.

장어가 속한 뱀장어목은 조기어강 내에서 비교적 원시적인 형태적 특징을 일부 유지하고 있다. 예를 들어, 등지느러미와 뒷지느러미가 꼬리지느러미와 연결되어 하나의 긴 연속된 지느러미를 형성하는 점, 비늘이 퇴화되어 없거나 매우 작아 피부에 묻혀 있는 점 등이 특징이다. 이는 농어목이나 잉어목과 같은 더 진화된 진정골어류와 구별되는 특징이다.

조기어강 내 계통 관계를 요약하면 다음과 같다.

이러한 분류적 위치는 장어가 기본적인 골격 구조와 생리적 특성에서 다른 대표적인 조기어류(예: 연어, 잉어, 참치 등)와 공통 조상을 공유하고 있음을 의미한다. 그러나 그 독특한 체형과 복잡한 회유 생활사는 조기어강 내에서 매우 특화된 진화 경로를 걸어왔음을 보여준다.

장어목은 크게 장어과, 뱀장어과, 갯장어과 등 약 19개 과로 나뉜다. 이 중 가장 잘 알려진 과는 민물에서 생활하는 대부분의 기간을 보내는 장어과이다. 장어과에는 유럽장어, 미국장어, 일본장어 등 주요 식용 종들이 포함된다.

뱀장어과는 주로 열대 및 아열대 해역의 산호초나 암초 지대에 서식하며, 몸이 매우 가늘고 길쭉한 것이 특징이다. 갯장어과는 주로 얕은 바다의 모래나 진흙 속에 숨어 사는 종류로, 가슴지느러미가 퇴화되어 없는 경우가 많다.

다음은 주요 과와 그 특징을 정리한 표이다.

이외에도 빨강이장어과, 긴꼬리장어과, 톱니장어과 등 다양한 과가 존재하며, 각각의 서식 환경과 형태에 적응한 독특한 특징을 보인다.

대부분의 장어는 뱀과 같은 길쭉한 원통형 체형을 지닌다. 이는 좁은 틈이나 진흙 속을 파고들어 이동하거나 은신하는 데 매우 적합한 형태이다. 체장에 비해 체고는 낮으며, 측면이 약간 납작한 경우도 있다.

피부는 두껍고 점액이 풍부하게 분비되어 미끄러운 특성을 지닌다. 이 점액층은 피부를 보호하고, 물 속에서의 마찰을 줄여 효율적인 이동을 돕는다. 비늘은 매우 작고 원시적이며, 피부 깊숙이 묻혀 있거나 아예 없는 종류도 많다. 대신 피부 자체가 튼튼한 진피층으로 이루어져 있다.

장어류의 지느러미는 다른 어류와 구별되는 독특한 구조를 보인다. 대부분의 종은 가슴지느러미를 가지고 있지만, 배지느러미는 완전히 퇴화되어 존재하지 않는다. 가장 두드러진 특징은 등지느러미, 뒷지느러미, 꼬리지느러미가 하나로 연결되어 몸의 대부분을 뒤덮는 긴 연속지느러미를 형성한다는 점이다. 이 연속지느러미는 꼬리 끝까지 이어지며, 등지느러미와 뒷지느러미의 경계가 불분명하다.

지느러미는 가느다란 지느러미살과 얇은 지느러미막으로 구성되어 매우 유연하다. 이 구조는 장어가 좁은 틈이나 진흙 속을 헤엄치고 기어다니는 데 적합하다. 지느러미살의 수와 배열은 종을 구분하는 중요한 분류학적 형질로 이용된다. 예를 들어, 등지느러미살의 시작점이 가슴지느러미보다 앞인지 뒤인지가 중요한 기준이 된다.

몇몇 과에서는 지느러미 구조에 변형이 나타난다. 뱀장어과와 갯장어과의 종들은 일반적인 연속지느러미를 갖지만, 빨강장어과의 일부 종은 꼬리지느러미가 작고 분리되어 있으며, 늪장어과의 종들은 지느러미가 매우 짧거나 거의 퇴화되어 있다. 이러한 지느러미 구조의 차이는 각 종의 서식 환경과 운동 방식에 깊게 연관되어 있다.

장어는 주로 민물과 바다를 오가는 회유성 생활사를 보이는 어류로, 서식 환경은 생활사 단계에 따라 뚜렷이 구분된다. 성체는 대부분의 시간을 강, 호수, 늪과 같은 담수 환경에서 보낸다. 이들은 수심이 깊지 않고 바닥이 진흙이나 모래로 이루어진 곳을 선호하며, 낮에는 돌 틈이나 수중 굴에 숨어 있다가 야간에 활동한다. 일부 종은 완전히 담수에만 서식하지만, 대표적인 종인 뱀장어와 같은 많은 종들은 산란을 위해 바다로 내려가는 하향회유를 한다.

산란과 초기 유생기는 깊은 바다에서 이루어진다. 예를 들어, 일본뱀장어는 서태평양의 마리아나 해구 인근 해산 지역에서 산란하는 것으로 알려져 있다[4]. 이곳에서 부화한 유생인 레프토세팔루스는 해류를 타고 육지 쪽으로 이동하며 성장한다. 이들의 서식 환경은 다음과 같이 요약할 수 있다.

치어 단계에 이르면, 몸이 투명한 실뱀장어 형태로 하구와 같은 기수역에 도달한다. 이후 담수로 거슬러 올라가 성체가 되어 수년에서 수십 년을 살다가, 성적으로 성숙하면 다시 바다로 내려가 산란을 위해 심해로 이동한다. 이처럼 담수, 기수, 해양을 모두 거치는 복잡한 서식 환경 이동은 장어류의 가장 두드러진 생태적 특징이다.

장어류는 대표적인 회유어로, 성체와 유생이 서로 다른 환경에서 생활하는 복잡한 생활사를 가진다. 대부분의 종은 성숙기에 바다로 내려가 산란하며, 부화한 유생은 다시 강으로 거슬러 올라와 성장한다. 이 과정은 종에 따라 수천 킬로미터에 이르는 장거리 이동을 수반한다.

유럽장어(Anguilla anguilla)와 일본장어(Anguilla japonica)의 생활사가 특히 잘 알려져 있다. 예를 들어, 성숙한 유럽장어는 유럽과 북아프리카의 담수에서 출발하여 약 6,000km 떨어진 사르가소해까지 회유하여 산란한다[5]. 부화한 레프토세팔루스 유생은 걸프 해류를 타고 유럽 대륙까지 표류하며, 약 2~3년의 여정을 거쳐 유럽 해안에 도달하면 체형이 변하여 강을 거슬러 올라간다.

이러한 장거리 회유는 내부 시계와 지구 자기장을 감지하는 능력, 그리고 효율적인 에너지 저장 시스템에 의존한다. 성숙 과정에서 장어의 소화기관은 퇴화하고 생식기가 발달하며, 이 시기에 장어는 먹이를 먹지 않고 저장된 지방만으로 장거리 이동과 산란에 필요한 에너지를 공급한다. 회유 경로와 메커니즘은 여전히 활발한 연구 주제이다.

장어류의 산란은 대부분의 종이 깊은 바다에서 이루어진다. 특히 양서성 장어로 불리는 뱀장어와 붕장어 등은 성숙하면 강을 떠나 수천 킬로미터를 회유하여 산란장으로 알려진 해구나 해산 지역에 도달한다. 이 장소에서 산란과 수정이 이루어진 후, 성체는 대부분 죽는다.

산란된 알은 부화하여 레프토세팔루스라는 특이한 유생 형태로 변태한다. 이 유생은 얇고 납작한 유리장어 모양으로, 투명한 몸과 작은 이빨을 가지고 있다. 레프토세팔루스는 표층에서 플랑크톤을 먹으며 해류를 타고 수개월에서 수년에 걸쳐 성장하며 이동한다.

육지 가까이에 도달하면 두 번째 변태를 거쳐 치어 단계인 유리장어가 된다. 몸은 원통형에 가까워지지만 아직 투명한 상태이다. 마지막으로 강어귀를 거슬러 올라가면서 체색이 짙어지는 색소 침착이 일어나, 우리가 익히 아는 뱀장어의 형태인 황장어 단계가 된다. 이 변태 과정은 완전변태에 가까운 복잡한 생활사를 보여주는 대표적인 사례이다[7].

장어의 레프토세팔루스 유생기는 산란 후 부화한 유생이 성체 형태로 변태하기 전까지의 독특한 발달 단계를 가리킨다. 이 시기의 유생은 납작하고 투명한 잎 모양의 몸을 가지고 있어, 전통적인 장어의 원통형 체형과는 완전히 다르다. 이러한 형태는 오랫동안 별개의 종으로 오인되기도 했으며, 그 이름은 '가느다란 머리'를 의미하는 그리스어에서 유래했다[8]. 레프토세팔루스는 대서양, 태평양, 인도양 등 전 세계의 바다에서 발견된다.

이 유생기는 매우 긴 기간 동안 계속되며, 종에 따라 수개월에서 2~3년에 이르기도 한다. 이 기간 동안 레프토세팔루스는 플랑크톤과 함께 해류를 타고 먼 거리를 이동하며 성장한다. 몸은 키틴질로 이루어진 젤라틴 같은 물질로 덮여 있어 부력과 보호 기능을 제공한다. 내부 장기는 매우 작고 단순화되어 있으며, 주로 영양분을 저장하는 데 특화되어 있다.

레프토세팔루스 단계가 끝나면 급격한 변태 과정을 거친다. 몸이 짧아지고 두꺼워지며, 투명했던 체표가 불투명해지고 비늘이 발달하기 시작한다. 동시에 체내에 저장된 젤라틴 물질이 대사되어 에너지원으로 사용되며, 이 변태 과정을 통해 유생은 강이나 호수로 올라갈 준비가 된 실뱀장어 단계로 변화한다.

장어는 고단백, 고지방 식품으로 전 세계 여러 문화권에서 중요한 식용 자원이다. 특히 일본, 한국, 중국, 유럽 등지에서 소비가 활발하며, 각 지역마다 독특한 조리법이 발달했다. 일본에서는 여름 보양식으로 우나기를 구워 타레 소스를 발라 먹는 방식이 유명하다. 한국에서는 장어를 구워 먹거나 장어구이, 장어탕으로 즐긴다. 유럽, 특히 스페인과 프랑스, 이탈리아 등지에서는 훈제하거나 조림, 파이 등 다양한 방식으로 섭취한다.

장어 고유의 풍미와 부드러운 식감은 높은 지방 함량에서 비롯된다. 이 지방에는 DHA, EPA와 같은 불포화 지방산이 풍부하게 포함되어 있어 건강에 유익한 식품으로 평가받는다. 또한 비타민 A, 비타민 E, 칼슘 등의 영양소도 다량 함유하고 있다. 이러한 영양적 가치로 인해 장어는 전통적으로 체력 보강과 피로 회복에 효과가 있다고 여겨져 왔다.

장어의 식용 자원으로서의 가치는 높지만, 자연산 개체군의 감소로 인해 현재 시장에서 유통되는 대부분의 장어는 양식산이다. 특히 일본산 니혼우나기의 양식 기술이 발달했으나, 완전한 생식 주기를 양식장에서 재현하지 못해 어린 실뱀장어를 포획하여 키우는 방식에 의존하고 있다. 이로 인해 실뱀장어의 남획과 불법 거래가 심각한 문제로 대두되고 있다.

장어의 높은 상업적 가치로 인해 전 세계적으로 집중적인 양식이 이루어지고 있다. 주요 양식 방식은 자연에서 포획한 치어를 양성장에서 성어로 키워내는 반양식 형태이다. 그러나 완전한 생식 주기를 양식장 내에서 재현하는 완전양식 기술은 여전히 난관에 부딪혀 있다. 이는 장어의 복잡한 변태 과정과 장거리 회유 습성, 정확한 산란 조건을 인공적으로 구현하기 어렵기 때문이다. 따라서 대부분의 양식은 여전히 자연에서 채포된 실뱀장어에 의존하고 있어, 이는 자연 개체군에 지속적인 압박으로 작용한다.

보존 측면에서 많은 장어 종은 남획과 서식지 파괴로 인해 개체수가 급감하고 있다. 특히 유럽뱀장어(*Anguilla anguilla*)는 IUCN 적색 목록에서 '위급' 등급으로 분류될 정도로 심각한 위협에 처해 있다[10]. 주요 위협 요인으로는 하천의 물리적 단절을 일으키는 댐과 보의 설치, 수질 오염, 남획, 그리고 기후 변화에 따른 해류 변동 등이 지목된다.

이에 따라 국제적 보존 노력이 활발히 진행 중이다. 유럽연합은 유럽뱀장어의 보호를 위해 회원국별 자원 관리 계획 수립과 이행을 의무화하고 있다. 아시아에서도 일본뱀장어(*Anguilla japonica*) 등의 보존을 위해 치어 포획량 할당제, 금어기 설정, 서식지 복원 사업 등 다양한 조치가 시행되고 있다. 완전양식 기술 개발을 위한 연구도 지속적으로 투자되고 있으나, 상업화까지는 더 많은 시간이 필요할 전망이다.

장어 자원의 지속 가능한 이용을 위해서는 국제 협력을 통한 과학적 관리, 서식지 보전, 그리고 궁극적으로 완전양식 기술의 실용화가 필수적이다.